Nelle sue dimensioni reali il telescopio VLT è costituito da 4 grandi telescopi, ciascuno di 8,20mt di diametro, che, se collegati insieme, formano una superficie equivalente a quella di un solo telescopio di 16,4mt di apertura, realizzando così il più grande telescopio ottico attualmente esistente al mondo.
E' situato nell'emisfero australe, nel deserto di Altacama in Cile, a 2635mt di altezza, sul picco del Cerro Paranal, 120km a sud di Antofagasta, la città più vicina.